La exposición a las partículas de la contaminación del aire se asocia con un mayor riesgo de bajo peso al nacer, parto prematuro y posible desarrollo de asma más adelante en la vida de los bebes, sugiere un estudio reciente.
Miami, EE.UU. — La exposición a la contaminación durante el embarazo puede tener muchos efectos adversos en bebés y niños que incluso pueden extenderse hasta la edad adulta. Por ejemplo, la exposición a la contaminación del aire se asocia con un mayor riesgo de bajo peso al nacer, parto prematuro y riesgo de desarrollar asma más adelante en la vida.
Gran parte de esto se debe al rápido ritmo de crecimiento y desarrollo fetal; sin embargo, las formas exactas en que los contaminantes tienen estos efectos y los roles de los genes relacionados con la función inmunológica y la respuesta al estrés no se comprenden completamente.
En un estudio publicado en la revista Antioxidants, investigadores de la Universidad Texas A&M y la Universidad de Florida trabajaron para aclarar cómo un gen relacionado con la respuesta oxidante conocido como Nrf2 afecta el desarrollo fetal en un modelo experimental.
Natalie Johnson, PhD, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de Texas A&M, junto con Carmen Lau, DVM, Jonathan Behlen y otros, expusieron modelos animales modificados para carecer del gen Nrf2 y modelos animales no modificados para la contaminación por partículas como la que se encuentra en el escape de diésel.
Luego evaluaron los efectos sobre el tamaño de la camada, el peso al nacer y los marcadores inmunológicos que se encuentran en el tejido pulmonar y hepático de las crías recién nacidas.
La contaminación por material particulado se divide en tres categorías según el tamaño de las partículas: partículas gruesas, partículas finas y partículas ultrafinas. Las partículas finas de menos de 2,5 micras de diámetro y las partículas ultrafinas de menos de una décima parte de una micra de ancho son las más preocupantes.
Los investigadores han encontrado asociaciones entre la contaminación por partículas finas y mayores probabilidades de enfermedades respiratorias, pero se ha investigado menos sobre los contaminantes ultrafinos y actualmente no existen estándares de salud para esta categoría más pequeña.
El diminuto tamaño de las partículas ultrafinas significa que pueden penetrar más profundamente en las vías respiratorias, lo que posiblemente las convierta en un riesgo para la salud aún mayor que las partículas finas.
Se sabe que el gen Nrf2 afecta la función inmunológica y la respuesta al estrés en adultos, pero la investigación sobre los efectos de este gen en bebés y niños se ha explorado menos.
Para comprender mejor el papel de Nrf2 durante el desarrollo y aclarar cómo las partículas ultrafinas afectan la salud, los investigadores expusieron tanto modelos animales no modificados como aquellos en los que se eliminaron los genes Nrf2 al aire fresco filtrado y al aire que contenía partículas ultrafinas como las que se encuentran en los gases de escape diésel, un contaminante común en las zonas urbanas.
Los investigadores monitorearon el aumento de peso en modelos animales preñados en los cuatro grupos y registraron el tamaño de las camadas y el peso al nacer de las crías.
No hubo diferencias estadísticamente significativas en el aumento de peso en los modelos animales en los cuatro grupos durante el embarazo. Del mismo modo, no hubo diferencias notables en el tamaño de las camadas.
Sin embargo, la descendencia deficiente en Nrf2 tuvo un peso al nacer más bajo que sus contrapartes no modificadas, con los mayores efectos en modelos animales deficientes en Nrf2 expuestos a la contaminación. La exposición a la contaminación no tuvo efectos notables en modelos animales no modificados, lo que puede indicar que Nrf2 desempeña algún papel protector durante el embarazo.
Los investigadores también analizaron tejido pulmonar y hepático de la descendencia para medir las diferencias en ciertos marcadores inmunológicos y la expresión de genes relacionados con la respuesta al estrés oxidativo.
Encontraron diferencias significativas en los marcadores inmunitarios en descendientes deficientes en Nrf2 , lo que indica un cambio en la función inmunitaria en esos modelos. Estos hallazgos apuntan a que la falta de un gen Nrf2 en funcionamiento es el principal contribuyente a las diferencias entre los grupos.
Estos resultados están en línea con otros estudios que han encontrado asociaciones entre la deficiencia de Nrf2 y algunas enfermedades crónicas. Por ejemplo, investigaciones anteriores encontraron que los modelos animales adultos con deficiencia de Nrf2 tenían más probabilidades de desarrollar enfermedades autoinmunes.
Aunque queda más trabajo por delante, este estudio demuestra que la ausencia de un gen Nrf2 en funcionamiento afecta el crecimiento prenatal de los modelos animales, especialmente cuando se exponen a la contaminación del aire por partículas ultrafinas en el útero.
Estos hallazgos podrían señalar un posible mecanismo a través del cual las partículas ultrafinas pueden afectar la función placentaria y la salud prenatal. Esto destaca la necesidad de seguir investigando las funciones de los genes en la respuesta inmunitaria y al estrés y cómo esos genes interactúan con los factores ambientales.
La investigación también refuerza la importancia de establecer estándares de salud para la contaminación por partículas ultrafinas, que parecen tener efectos graves en la salud y el desarrollo prenatal y neonatal.
