Los datos satelitales revelan casi 20,000 montañas de aguas profundas previamente desconocidas. El hallazgo duplica casi el número de montes submarinos conocidos en los océanos de la Tierra La mayoría de las montañas submarinas recién descubiertas son pequeñas, entre aproximadamente 700 y 2500 metros de altura, estiman los investigadores.
California, EEUU — El número de montañas conocidas en los océanos de la Tierra se ha duplicado aproximadamente. Las observaciones satelitales globales han revelado casi 20.000 montes submarinos previamente desconocidos, informan los investigadores en la edición de abril de la revista Earth and Space Science .
Así como las montañas se elevan sobre la superficie de la Tierra, los montes submarinos también se elevan sobre el fondo del océano. La montaña más alta de la Tierra, medida desde la base hasta la cima, es Mauna Kea, que forma parte de la cadena de montes submarinos del emperador hawaiano.
Estos edificios submarinos son a menudo puntos calientes de biodiversidad marina. Eso se debe en parte a que sus paredes escarpadas, formadas por la actividad volcánica, proporcionan una gran cantidad de hábitats.
Los montes submarinos también promueven el afloramiento de agua rica en nutrientes, que distribuye compuestos beneficiosos como nitratos y fosfatos por toda la columna de agua. Son como «varillas agitadoras en el océano», dice David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Se han cartografiado previamente más de 24.600 montes submarinos. Una forma común de encontrar estas montañas escondidas es hacer ping al lecho marino con un sonar. Pero ese es un proceso costoso que requiere mucho tiempo y requiere un barco. Solo alrededor del 20 por ciento del océano ha sido mapeado de esa manera, dice la científica terrestre de Scripps, Julie Gevorgian. “Hay muchas lagunas”.
Entonces, Gevorgian, Sandwell y sus colegas recurrieron a las observaciones satelitales, que brindan una cobertura global de los océanos del mundo, para realizar un censo de los montes submarinos.
El equipo analizó detenidamente las mediciones satelitales de la altura de la superficie del mar. Los investigadores buscaron protuberancias de escala centimétrica causadas por la influencia gravitacional de una montaña submarina. Debido a que la roca es más densa que el agua, la presencia de una montaña submarina cambia ligeramente el campo gravitatorio de la Tierra en ese lugar. “Hay una atracción gravitacional adicional”, dice Sandwell, que hace que el agua se acumule sobre la montaña submarina.
Usando esa técnica, el equipo detectó 19.325 montes submarinos previamente desconocidos. Los investigadores compararon algunas de sus observaciones con mapas de sonar del fondo marino para confirmar que los montes submarinos recién descubiertos probablemente eran reales.
La mayoría de las montañas submarinas recién descubiertas son pequeñas, entre aproximadamente 700 y 2500 metros de altura, estiman los investigadores.
Sin embargo, es posible que algunos puedan representar un riesgo para los navegantes. «Hay un punto en el que son lo suficientemente poco profundos como para estar dentro del rango de profundidad de los submarinos», dice David Clague, geólogo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en Moss Landing, California, que no participó en la investigación.
En 2021, el USS Connecticut, un submarino nuclear, se topó con un monte submarino desconocido en el Mar de China Meridional. El buque aún está en reparación en un astillero en el estado de Washington.
