Expertos analizan los efectos sin precedentes que la pandemia COVID-19 ha tenido en toda la cadena de suministro de alimentos y sus reflejos en el supermercado.
Dover, Delaware— A medida que el mundo se globaliza cada vez más, una de las formas en que los países han llegado a depender unos de otros es a través de una cadena de suministro de alimentos más intrincada e interconectada.
Los alimentos producidos en un país a menudo se consumen en otro país, y los avances tecnológicos permiten que los alimentos se envíen entre países que están cada vez más distantes entre sí.
Esta interconexión tiene sus beneficios. Por ejemplo, si Estados Unidos importa alimentos de varios países y uno de esos países deja de exportar alimentos a los Estados Unidos de forma abrupta, todavía hay otros países en los que se puede confiar para suministrar alimentos.
«Si hay un impacto en la agricultura en el otro lado del mundo, ¿verá los efectos en su supermercado?»
Pero, como ha dejado muy en claro la pandemia mundial del coronavirus COVID-19, también deja la cadena de suministro de alimentos, todos los pasos involucrados en llevar alimentos de las granjas a las mesas de las personas en todo el mundo, expuesta a posibles impactos en el sistema.
Un nuevo estudio publicado en Nature Food dirigido por Kyle Davis de la Universidad de Delaware analizó cómo garantizar que las cadenas de suministro de alimentos aún puedan funcionar bajo este tipo de impactos ambientales y destacó las áreas clave en las que se debe centrar la investigación futura.
Los coautores del estudio incluyen a Shauna Downs, profesora asistente en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Rutgers, y Jessica A. Gephart, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Americana.
Davis dijo que la motivación detrás del documento era comprender el conocimiento actual sobre las interrupciones ambientales en las cadenas de suministro de alimentos e investigar la evidencia de que las interrupciones en un paso de la cadena de suministro de alimentos afectan las etapas posteriores.
Los pasos de la cadena mundial de suministro de alimentos se describen en el documento como producción, almacenamiento, procesamiento, distribución y comercio de alimentos, venta al por menor y consumo.
«¿Se pasa una interrupción en la producción de alimentos a través de diferentes pasos y, en última instancia, impacta en la distribución y el comercio, hasta los consumidores?» preguntó Davis, profesor asistente en el Departamento de Geografía y Ciencias Espaciales de la Facultad de Tierra, Océano y Medio Ambiente de la UD y el Departamento de Ciencias de Plantas y Suelos de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la UD, quien también es miembro de la facultad residente del Instituto de Ciencia de Datos de la UD.
«Si hay un impacto en la agricultura en el otro lado del mundo, ¿verá los efectos en su supermercado?»
Las alteraciones ambientales cubiertas en el documento incluyen eventos como inundaciones, sequías y calor extremo, así como otros fenómenos como peligros naturales, plagas, enfermedades, proliferación de algas y blanqueamiento de corales.
Davis dijo que este trabajo es especialmente oportuno, dados los efectos sin precedentes que la pandemia COVID-19 ha tenido en toda la cadena de suministro de alimentos, y destaca la importancia de comprender cómo hacer que las cadenas de suministro de alimentos mundiales funcionen correctamente bajo estrés.
«COVID-19 ha afectado todos los pasos en la cadena de suministro simultáneamente, desde no tener suficientes trabajadores estacionales para cosechar los cultivos hasta las plantas procesadoras de carne que cierran temporalmente porque los trabajadores se enferman, hasta comportamientos de acaparamiento y corridas en las tiendas de comestibles», dijo Davis.
«También hemos visto a muchas personas perder sus trabajos y, como resultado, es posible que ya no puedan comprar ciertos alimentos».
Los investigadores se han centrado en comprender cómo la temperatura y la precipitación afectan los cultivos básicos en el paso de producción de la cadena de suministro, dijo Davis, pero no se ha investigado a fondo cómo eso afecta al resto de los pasos de la cadena de suministro de alimentos. Debido a esto, no tenemos una buena idea de cómo un conjunto de interrupciones en una variedad de alimentos impactan en última instancia en el consumo, la seguridad alimentaria y la nutrición.
Para abordar estas brechas en el conocimiento, los investigadores identificaron áreas clave para futuras investigaciones: 1) comprender la forma de una cadena de suministro, es decir, su número relativo de agricultores, distribuidores, minoristas y consumidores para identificar posibles vulnerabilidades; y
2) evaluar cómo los choques simultáneos, como las sequías en dos lugares diferentes, impactan en toda la cadena de suministro; y 3) cuantificar la capacidad de que se produzcan sustituciones dentro de las cadenas de suministro, como cambiar la harina de maíz por harina si hay escasez de trigo.
En última instancia, Davis dijo que este trabajo puede ayudar a los responsables políticos y a las empresas a hacer que los sistemas alimentarios sean más capaces de predecir y absorber impactos sin precedentes.
«A medida que el cambio climático y otros eventos globales repentinos como las pandemias ejercen una mayor influencia en los sistemas alimentarios», dijo Davis.
“Tendremos que continuar construyendo resiliencia en nuestra cadena de suministro de alimentos para que podamos absorber una interrupción que puede ser mayor que lo que hemos visto en el pasado, pero aún mantenemos la función de la cadena de suministro: llevar alimentos del campo a la mesa,» añade.
