Estudio de MIT descubre que el aislamiento produce una respuesta cerebral similar a la que se observa durante los antojos.
Boston, Massachusetts–Los neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT, han descubierto que los anhelos de interacción social que se sienten durante el aislamiento son neurológicamente muy similares a los antojos de comida que las personas experimentan cuando tienen hambre.
Desde que comenzó la pandemia de coronavirus en la primavera, muchas personas solo han visto a sus amigos cercanos y seres queridos durante las videollamadas, si es que lo han hecho.
El nuevo estudio del MIT encuentra que los anhelos que sentimos durante este tipo de aislamiento social comparten una base neuronal con los antojos de comida que sentimos cuando tenemos hambre.
Los investigadores encontraron que después de un día de aislamiento total, la visión de personas que se divierten juntas activa la misma región del cerebro que se ilumina cuando alguien que no ha comido en todo el día ve una imagen de un plato de pasta con queso.
El equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT, recopiló los datos para este estudio en 2018 y 2019, mucho antes de la pandemia de coronavirus y los bloqueos resultantes. Sus nuevos hallazgos, descritos hoy en Nature Neuroscience, son parte de un programa de investigación más amplio que se centra en cómo el estrés social afecta el comportamiento y la motivación de las personas.
Para crear ese ambiente de aislamiento, los investigadores reclutaron voluntarios sanos, que eran principalmente estudiantes universitarios, y los confinaron a una habitación sin ventanas en el campus del MIT durante 10 horas. No se les permitió usar sus teléfonos, pero la sala tenía una computadora que podían usar para comunicarse con los investigadores si fuera necesario.
Después de que terminó el aislamiento de 10 horas, cada participante fue escaneado en una máquina de resonancia magnética. Esto planteó desafíos adicionales, ya que los investigadores querían evitar cualquier contacto social durante el escaneo. Antes de que comenzara el período de aislamiento, se capacitó a cada sujeto sobre cómo ingresar a la máquina, para que pudieran hacerlo por sí mismos, sin la ayuda del investigador.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que cuando los sujetos socialmente aislados veían fotos de personas que disfrutaban de interacciones sociales, la «señal de deseo» en su sustancia negra sería similar a la señal producida cuando veían imágenes de alimentos después del ayuno. Este fue realmente el caso. Además, la cantidad de activación en la sustancia negra se correlacionó con la fuerza con la que los pacientes calificaron sus sentimientos de ansia de comida o interacción social.
Grados de soledad
Los investigadores también encontraron que las respuestas de las personas al aislamiento variaban según sus niveles normales de soledad. Las personas que informaron sentirse crónicamente aisladas meses antes de que se realizara el estudio mostraron deseos más débiles de interacción social después del período de aislamiento de 10 horas que las personas que informaron una vida social más rica.
Los investigadores también observaron los patrones de activación en otras partes del cerebro, incluido el cuerpo estriado y la corteza, y encontraron que el hambre y el aislamiento activaban áreas distintas de esas regiones. Ello sugiere que esas áreas son más especializadas para responder a diferentes tipos de anhelos, mientras que la sustancia negra produce una señal más general que representa una variedad de anhelos.
Ahora que los investigadores han establecido que pueden observar los efectos del aislamiento social en la actividad cerebral, sugieren que ahora pueden intentar responder muchas preguntas adicionales.
Esas preguntas incluyen cómo el aislamiento social afecta el comportamiento de las personas, si los contactos sociales virtuales como las videollamadas ayudan a aliviar los antojos de interacción social y cómo el aislamiento afectan a los diferentes grupos de edad.
Los investigadores también esperan estudiar si las respuestas cerebrales que vieron en este estudio podrían usarse para predecir cómo los mismos participantes respondieron al aislamiento durante los bloqueos impuestos durante las primeras etapas de la pandemia de coronavirus.
La investigación fue financiada por una Beca SFARI Explorer de la Fundación Simons, una beca MINT del Instituto McGovern, los Institutos Nacionales de Salud, que incluye un Premio NIH Pioneer, una Beca de la Fundación Max Kade y una Beca Erwin Schroedinger del Fondo de Ciencias de Austria .
