A diferencia de aviones y helicópteros, los vehículos eléctricos eVTOL, de «despegue y aterrizaje vertical eléctrico», ofrecen viajes personales rápidos de punto a punto, al menos al principio.
Toyota, Japón–El sueño de décadas de dar vueltas en el cielo tan simple como conducir por las carreteras puede volverse menos ilusorio. La japonesa SkyDrive Inc., entre la miríada de proyectos de «vehículos voladores» en todo el mundo, ha llevado a cabo un exitoso aunque modesto vuelo de prueba con una persona a bordo.
En un video que se mostró a los periodistas el viernes, un artilugio que parecía una motocicleta resbaladiza con hélices se elevó varios pies (1-2 metros) del suelo y flotó en un área con red durante cuatro minutos.
Tomohiro Fukuzawa, quien encabeza el esfuerzo de SkyDrive, dijo que espera que «el auto volador» pueda convertirse en un producto de la vida real para 2023, pero reconoció que hacerlo seguro era fundamental.
«De los más de 100 proyectos de autos voladores del mundo, solo un puñado ha tenido éxito con una persona a bordo», dijo a The Associated Press. «Espero que muchas personas quieran montarlo y se sientan seguras.»
Hasta ahora, la máquina puede volar solo de cinco a 10 minutos, pero si eso puede convertirse en 30 minutos, tendrá más potencial, incluidas las exportaciones a lugares como China, dijo Fukuzawa. 30A diferencia de los aviones y helicópteros, eVTOL, o «despegue y aterrizaje vertical eléctrico», los vehículos ofrecen viajes personales rápidos de punto a punto, al menos en principio.
Podrían acabar con la molestia de los aeropuertos y los atascos de tráfico y el costo de contratar pilotos, y hasta volar automáticamente.
El tamaño de las baterías, el control del tráfico aéreo y otros problemas de infraestructura se encuentran entre los muchos desafíos potenciales para comercializarlos.
«Tienen que pasar muchas cosas», dijo Sanjiv Singh, profesor del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, quien cofundó Near Earth Autonomy, cerca de Pittsburgh, que también está trabajando en un avión eVTOL. «Si cuestan $ 10 millones, nadie los va a comprar. Si vuelan durante 5 minutos, nadie los va a comprar. Si caen del cielo de vez en cuando, nadie los va a comprar». Singh dijo en una entrevista telefónica.
El proyecto SkyDrive comenzó humildemente como un proyecto voluntario llamado Cartivator en 2012, con financiamiento de las principales empresas japonesas, incluido el fabricante de automóviles Toyota Motor Corp., la empresa de electrónica Panasonic Corp. y el desarrollador de videojuegos Bandai Namco.
Un vuelo de demostración hace tres años salió mal. Pero ha mejorado y el proyecto recibió recientemente otra ronda de financiación, de 3.900 millones de yenes (37 millones de dólares), incluso del Banco de Desarrollo de Japón.
El gobierno japonés es optimista sobre la visión de «los Supersónicos», con una «hoja de ruta» para los servicios empresariales para 2023 y un uso comercial ampliado para la década de 2030, lo que destaca su potencial para conectar áreas remotas y proporcionar salvavidas en caso de desastres.
Los expertos comparan el entusiasmo por los autos voladores con los días en que la industria de la aviación comenzó con los hermanos Wright y la industria automotriz con el Ford Modelo T.
Lilium de Alemania, Joby Aviation en California y Wisk, una empresa conjunta entre Boeing Co. y Kitty Hawk Corp., también están trabajando en proyectos eVTOL.
Sebastian Thrun, director ejecutivo de Kitty Hawk, dijo que tomó tiempo para que los aviones, teléfonos celulares y autos autónomos ganaran aceptación.
«Pero el tiempo entre la tecnología y la adopción social podría ser más reducido para los vehículos eVTOL», dijo.
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