La empresa Axiom Space, con sede en Houston, planea utilizar la ISS como punto de partida para su propia estación en órbita terrestre baja (LEO), en competencia con esfuerzos de China y la India.
Washington, D.C.–La Estación Espacial Internacional (ISS) no será el único puesto de avanzada fuera de la Tierra por mucho más tiempo, si todo sale según lo planeado.
El pasado 2 de noviembre, el enorme laboratorio en órbita celebró 20 años de ocupación humana continua , un gran hito en el impulso de la humanidad para extender su huella hasta la última frontera.
La ISS, una colaboración entre los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y las naciones participantes de la Agencia Espacial Europea (ESA), todavía tiene una vida útil considerable: está oficialmente aprobada para operar hasta diciembre de 2024 y una extensión hasta el final de 2028 parece probable. Y cada vez que se lleva a cabo la carrera de la estación, varios otros proyectos están listos para tomar el relevo.
Por ejemplo, la empresa Axiom Space, con sede en Houston, planea utilizar la ISS como punto de partida para su propia estación en órbita terrestre baja (LEO).
Axiom tiene como objetivo comenzar a lanzar nuevos módulos comerciales a la ISS en 2024, para proporcionar más espacio vital y de investigación para los astronautas a bordo del laboratorio en órbita. Y, cuando se retire la ISS, «Axiom Station completará la construcción y se separará para operar en el futuro como un complejo de vuelo libre para vivir y trabajar en el espacio, lo que marcará la próxima etapa de la humanidad en el asentamiento LEO», escribieron los representantes de Axiom en el sitio web de la compañía.
Axiom también proporcionará otros servicios, incluida la compra de vuelos turísticos a la ISS a bordo de las cápsulas SpaceX Crew Dragon . Axiom ya ha firmado un contrato con SpaceX a tal efecto, y se espera que la primera de esas misiones privadas se lance a fines del próximo año.
Orion Span, con sede en California, tiene planes para su propia estación LEO llamada Aurora, que la startup dice que podría lanzarse a fines de 2021 y comenzar a albergar clientes el próximo año. Sin embargo, la incertidumbre sobre la financiación puede complicar los objetivos de la empresa. (Otra compañía, Bigelow Aerospace, ha estado planeando durante mucho tiempo establecer puestos de avanzada privados en órbita y en la luna. Pero Bigelow despidió a toda su fuerza laboral en marzo pasado).
Luego están las estaciones espaciales gubernamentales. China quiere construir un puesto de avanzada LEO que es aproximadamente del tamaño de la estación soviético-rusa Mir, que fue desorbitada intencionalmente en marzo de 2001 (Mir era aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la ISS, que es casi tan larga como una pelota en un campo de fútbol.
China quiere comenzar a ensamblar su estación en el próximo año. La nación ya ha logrado avances considerables en esta dirección: desde 2011, China ha puesto en órbita dos prototipos de módulos de hábitat y ha enviado astronautas a ambos, así como una nave de reabastecimiento robótica al segundo.
India también quiere su propio puesto de avanzada LEO. La nación está trabajando para lanzar su primera misión tripulada en órbita en 2022, el 75 aniversario de la independencia de India del Reino Unido. Ese lanzamiento histórico ayudará a allanar el camino para una estación espacial, que estará en funcionamiento para 2030 , si todo va según lo planeado.
Y la humanidad también irá más allá de LEO en los próximos años. La NASA planea comenzar a construir una pequeña estación espacial en órbita lunar llamada Gateway como parte de su ambicioso programa Artemis de exploración lunar tripulada.
El núcleo de Gateway, un módulo de hábitat y un elemento de potencia y propulsión, está programado para lanzarse juntos a fines de 2023, y es probable que algunas otras piezas se unan al puesto de avanzada más adelante. Gateway servirá como punto de parada para excursiones con tripulación y sin tripulación a la superficie lunar, dijeron funcionarios de la NASA.
El programa Artemis tiene como objetivo colocar a dos astronautas cerca del polo sur de la luna en 2024 (un aterrizaje que quizás no hará uso de Gateway ). Pero la NASA quiere que el programa también haga mucho más, específicamente, establecer una presencia humana sostenible y duradera en la Luna y alrededor de ella para el 2028.
