- Según los científicos, imaginado como los grandes blancos modernos, el megalodón podría haber sido una bestia muy diferente
- El tiburón más grande descubierto hasta la fecha – el monstruoso megalodón Otodus – puede haber sido un elegante leviatán de cuerpo largo
Washington, EEUU — Una nueva mirada a los restos fosilizados del depredador extinto sugiere que su cuerpo fue muchos metros más largo y posiblemente más delgado que reconstrucciones anteriores, informan los investigadores el 22 de enero en Palaeontologia Electronica.
Los hallazgos pueden ofrecer mejores conocimientos sobre la biología y el estilo de vida del megalodón, incluyendo lo rápido que nadó o lo que comió.
Reconstruir cómo eran los animales antiguos y extintos cuando estaban vivos es un reto, incluso cuando se dispone de restos fosilizados completos. Pero reconstruir el megalodón es mucho más difícil.
Como todos los tiburones, el gigante tenía un esqueleto cartilaginoso que conserva mal en relación con el hueso. Se conoce principalmente a partir de dientes y muchos metros de vértebras fosilizadas, cartilaginosas, con el resto del esqueleto permaneciendo un misterio.
Tradicionalmente, los grandes tiburones blancos modernos (Carcharodon carcharias) se han utilizado como modelo para la forma del cuerpo de megalodon. Eso porque los grandes blancos son los tiburones depredadores más grandes vivos hoy en día y los grandes blancos y megalodons se clasifican en familias algo estrechamente relacionadas.
Una reconstrucción de 2022 que extrapolaba a los grandes blancos llamó la atención de Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago, y sus colegas. Ese estudio basó su reconstrucción en la columna vertebral cartilaginosa de supuestos restos megalodon alojados en un museo belga. Añadiendo todas las vértebras de extremo a extremo reveló una longitud corporal de más de 11 metros.
Pero Shimada y sus colegas notaron que el trabajo más antiguo en ese mismo espécimen de la década de 1990 había calculado toda la longitud de los animales como unos 9 metros.
Ese trabajo se basó en los diámetros de las vértebras y cómo esas escalas con tamaño en grandes tiburones blancos, que rellenan en unos 6 metros de largo. Pero el estudio de 2022 todavía asumió que el megalodón era más o menos grande en forma de blanco, argumentan Shimada y sus colegas.
En su reevaluación de la columna vertebral de la megalodón belga y la reconstrucción de 2022, Shimada y su equipo se preguntan confiando en la forma de grandes tiburones blancos para construir nuestra visión de megalodón.
La columna vertebral de Megalodon es relativamente delgada en comparación con las vértebras más robustas que apoyan la pelea musculoseosa de grandes blancos, makos y otros parientes modernos, señala el equipo.
Los investigadores ofrecen una nueva interpretación: Debido a que una pequeña columna vertebral tendría más sentido en una forma corporal más larga y magra, el megalodón puede haber sido construido más como un autobús que como una camioneta. En general, puede haber sido un depredador aún mayor de lo que los investigadores pensaban, dice Shimada.
Este estudio fue un gran momento de aprendizaje para mí y muchos otros científicos en el sentido de que necesitamos tomar una perspectiva más amplia al reconstruir animales extintos, especialmente megalodón, dice el coautor Phillip Sternes, biólogo organismo de la Universidad de California, Riverside.
Un cuerpo delgado puede significar que el megalodón no era tan poderoso como un nadador tan grande como lo son los blancos. Esto coincide con investigaciones recientes de Shimada y sus colegas sobre la forma de una escala de megalodón que sugería que el tiburón era un crucero lento capaz de cortas ráfagas de velocidad.
Este cambio en la forma del cuerpo puede insinúar cómo comió o cuánto comió, dice la paleontóloga Dana Ehret, del Museo Estatal de Nueva Jersey en Trenton, quien no estuvo involucrado en ninguno de los dos trabajos.
Cuando trabajamos con especies extintas, especialmente las que no tienen parientes vivos cercanos hoy en día, hacemos nuestro mejor nivel estimando cómo pueden haber parecido o cómo se comportaron, pero nunca es exacto, dice.
El nuevo estudio adopta un enfoque interesante, dice el paleontólogo de los vertebrados Michael Gottfried, pero los investigadores todavía confían en grandes tiburones blancos como modelo de alguna manera, como en patrones del tamaño de las vértebras en diferentes partes del cuerpo del tiburón.
Gottfried y sus colegas fueron los investigadores que midieron y reconstruyeron el espécimen belga de unos 9 metros de largo en la década de 1990. Dice que no está seguro de la precisión con que las vértebras se pueden añadir a una longitud total, porque muchas de las vértebras están incompletas o fragmentarias.
En última instancia, todavía estamos especulando sobre la forma del cuerpo y muchos otros aspectos del megalodón, dice Gottfried, de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing. Material fósil adicional de la cabeza y las aletas sería crucial para entender cómo se veía el tiburón gigante.
