Descubren enorme estructura gaseosa jamás vista en la Vía Láctea

Su dimensión es de casi 9,000 años luz de largo y 400 años luz de ancho.

Washington, D.C. —Astrónomos de la Universidad de Harvard han descubierto una estructura gaseosa monolítica en forma de onda, la más grande jamás vista en nuestra galaxia, compuesta por viveros estelares interconectados.

Bautizada la «Onda Radcliffe» en honor a la base de operaciones de la colaboración, el Instituto Radcliffe para el Estudio Avanzado, el descubrimiento transforma una visión de 150 años de las guarderías estelares cercanas como un anillo en expansión en uno con un filamento ondulante y formador de estrellas que alcanza billones de millas arriba y abajo del disco galáctico.

Los investigadores descubrieron una estructura larga y delgada, de unos 9,000 años luz de largo y 400 años luz de ancho, con forma de onda, con una cresta de 500 años luz arriba y abajo del plano medio del disco de nuestra galaxia. La onda incluye muchas de las guarderías estelares que se pensaba que formaban parte del «Cinturón de Gould», una banda de regiones formadoras de estrellas que se cree que están orientadas en un anillo alrededor del sol.

«Ningún astrónomo esperaba que viviéramos junto a una colección gigante de gas en forma de onda, o que formara el brazo local de la Vía Láctea», dijo Alyssa Goodman, profesora de astronomía aplicada Robert Wheeler Willson, investigadora asociada del Smithsonian. Institución y codirector del Programa de Ciencias del Radcliffe Institute for Advanced Study.

“Nos sorprendimos por completo cuando nos dimos cuenta de cuán larga y recta es la Radcliffe Wave, mirándola desde arriba en 3D, pero cuán sinusoidal es cuando se ve desde la Tierra. La existencia misma de Wave nos está obligando a repensar nuestra comprensión de la estructura 3D de la Vía Láctea.»

El nuevo mapa en 3D muestra nuestro vecindario galáctico bajo una nueva luz, brindando a los investigadores una vista revisada de la Vía Láctea y abriendo la puerta a otros descubrimientos importantes.

La investigadora Alves subraya que «no sabemos qué causa esta forma, pero podría ser como una onda en un estanque, como si algo extraordinariamente masivo aterrizara en nuestra galaxia. Lo que sí sabemos es que nuestro Sol interactúa con esta estructura. Pasó por un festival de supernovas cuando cruzó Orión hace 13 millones de años, y en otros 13 millones de años volverá a cruzar la estructura, como si estuviéramos ‘surfeando la ola’.»

El trabajo, publicado en Nature fue posible gracias a un nuevo análisis de datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2013 con la misión de medir con precisión la posición, la distancia y el movimiento de las estrellas. El enfoque innovador del equipo de investigación combinó los datos súper precisos de Gaia con otras mediciones para construir un mapa 3D detallado de materia interestelar en la Vía Láctea, y notó un patrón inesperado en el brazo espiral más cercano a la Tierra.