- Un estudio compara cómo los niveles de la humedad dentro de la mascarillas puede ayudar a proteger o reducir la gravedad del SARS-CoV-2.
- Los altos niveles de humedad aumentan la producción de proteínas especiales, llamadas interferones, que combaten los virus.
Bethesda, Maryland–Las máscaras o mascarillas ayudan a proteger a las personas que las usan de contraer o propagar el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Ahora, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud, NIH, han agregado evidencia de otro beneficio potencial para los usuarios: la humedad creada dentro del La mascarilla puede ayudar a combatir enfermedades respiratorias como COVID-19.
El estudio, dirigido por investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, por sus siglas en inglés) de los NIH, encontró que las máscaras faciales aumentan sustancialmente la humedad en el aire que respira el usuario de la máscara.
Este mayor nivel de humedad en el aire inhalado, los investigadores sugieren que podría ayudar a explicar por qué el uso de máscaras se ha relacionado con una menor gravedad de la enfermedad en personas infectadas con el SARS-CoV-2, porque se sabe que la hidratación del tracto respiratorio beneficia al sistema inmunológico.
El estudio publicado en Biophysical Journal
«Encontramos que las máscaras faciales aumentan fuertemente la humedad en el aire inhalado y proponemos que la hidratación resultante del tracto respiratorio podría ser responsable del hallazgo documentado que vincula una menor gravedad de la enfermedad COVID-19 con el uso de una máscara», dijo el autor principal del estudio. Adriaan Bax, PhD., investigador distinguido de los NIH.”
Agrega que «Se ha demostrado que los altos niveles de humedad mitigan la gravedad de la gripe y puede ser aplicable a la gravedad de COVID-19 a través de un mecanismo similar».
Los altos niveles de humedad pueden limitar la propagación de un virus a los pulmones al promover la claridad mucociliar (MCC), un mecanismo de defensa que elimina la mucosidad y partículas potencialmente dañinas dentro de los pulmones.
Los altos niveles de humedad también pueden reforzar el sistema inmunológico al producir proteínas especiales, llamadas interferones, que luchan contra los virus, un proceso conocido como respuesta al interferón.
Se ha demostrado que los niveles bajos de humedad perjudican tanto el MCC como la respuesta al interferón, lo que puede ser una de las razones por las que las personas son más propensas a contraer infecciones respiratorias en climas fríos.
El estudio probó cuatro tipos comunes de máscaras: una máscara N95, una máscara quirúrgica desechable de tres capas, una máscara de algodón y poliéster de dos capas y una máscara de algodón pesado.
Los investigadores midieron el nivel de humedad haciendo que un voluntario respirara en una caja de acero sellada. Cuando la persona no llevaba máscara, el vapor de agua del aliento exhalado llenaba la caja, lo que provocaba un rápido aumento de la humedad dentro de la caja.
Cuando la persona usaba una máscara, la acumulación de humedad dentro de la caja disminuía considerablemente, debido a que la mayor parte del vapor de agua que quedaba en la máscara, se condensaba y se volvía a inhalar.
Para asegurar que no haya fugas, las máscaras se ajustaron firmemente contra la cara del voluntario utilizando gomaespuma de alta densidad. Las mediciones se tomaron a tres temperaturas del aire diferentes, que van desde 46 a 98 grados Fahrenheit.
Los resultados mostraron que las cuatro máscaras aumentaron el nivel de humedad del aire inhalado, pero en diversos grados. A temperaturas más bajas, los efectos humectantes de todas las mascarillas aumentan considerablemente. A todas las temperaturas, la mascarilla de algodón grueso produjo el mayor nivel de humedad.
Los investigadores no analizaron qué mascarillas son más efectivas contra la inhalación o transmisión del virus y se remitieron a los CDC para obtener orientación sobre la elección de una mascarilla.
Estudios previos de Bax y sus colegas demostraron que cualquier máscara de tela puede ayudar a bloquear las miles de gotitas de saliva que las personas liberan a través del habla; simple gotitas que, si se liberan, pueden permanecer en el aire durante muchos minutos.
Si bien el estudio actual no examinó las gotitas respiratorias, ofrece más evidencia de por qué las máscaras son esenciales para combatir el COVID-19.
«Esta investigación respalda la importancia del uso de mascarillas como una forma simple, pero efectiva, de proteger a las personas que nos rodean y de protegernos a nosotros mismos de las infecciones respiratorias, especialmente durante estos meses de invierno cuando aumenta la susceptibilidad a estos virus», afirmó uno de los científicos.
La investigación fue apoyada por el Programa de Investigación Intramural NIDDK y el Programa Objetivo Antiviral Intramural de los NIH.
