La respuesta es una esperanza para la comunidad científica dada la sensibilidad de la especie coralina a la temperatura de las aguas circundantes.
Victoria, Columbia Británica–Biólogos de la Universidad de Victoria han descubierto cómo algunos corales lograron sobrevivir a una ola de calor sin precedentes a nivel mundial, en un primer estudio que brinda una nueva esperanza para la supervivencia a largo plazo de los arrecifes de coral frente al cambio climático.
«Los efectos devastadores del cambio climático en los arrecifes de coral son bien conocidos. Encontrar formas de aumentar la supervivencia de los corales a través de olas de calor marinas es crucial si los arrecifes de coral van a soportar las próximas décadas de cambio climático», dice la bióloga marina de UVic Julia Baum, autora principal del estudio.
Publicado en Nature Communications, el estudio presenta los descubrimientos hechos por el equipo de investigación internacional mientras rastreaban cientos de colonias de coral en los arrecifes alrededor de la Isla de Navidad (Kiritimati), durante el El Niño 2015-2016.
El estrés por calor de El Niño desencadenó el tercer evento mundial de blanqueamiento de corales, provocando un blanqueamiento masivo de corales y mortalidad en arrecifes de todo el mundo. Su epicentro fue la Isla de Navidad, donde la ola de calor duró 10 meses sin precedentes.
En todo el mundo, las pesquerías de arrecifes de coral tienen un valor anual de 6.800 millones de dólares y son una fuente vital de alimentos e ingresos para cientos de millones de personas en las naciones insulares tropicales.
En el período previo al Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030), existe un llamado renovado y mundial para revertir el ciclo de deterioro de la salud de los océanos.
El cambio climático amenaza los arrecifes de coral del mundo porque los corales son muy sensibles a la temperatura de las aguas circundantes. Durante una ola de calor, los corales liberan las algas que viven en sus tejidos y les producen alimento, lo que hace que el coral se vuelva completamente blanco, un fenómeno conocido como blanqueamiento del coral.
El blanqueamiento prolongado a menudo hace que los corales mueran de hambre. Si pueden recuperar su fuente de alimento en unas pocas semanas, generalmente logran recuperarse.
Hasta la fecha, la recuperación de los corales del blanqueamiento solo se ha observado después de que cede el estrés por calor. Dado que los modelos climáticos globales predicen que las olas de calor continuarán aumentando tanto en frecuencia como en duración, la capacidad de un coral para recuperar su fuente de alimento durante una ola de calor prolongada es esencial para su supervivencia.
Baum agrega que los corales solo exhibían esta capacidad si no estaban también expuestos a otros tipos de factores estresantes causados por el hombre, como la contaminación del agua. Hasta ahora no estaba claro si la gestión local de los arrecifes podría ayudar a mejorar las posibilidades de los corales de sobrevivir al cambio climático. «Hemos encontrado un rayo de esperanza de que la protección de los factores estresantes locales puede ayudar a los corales», dice Baum.
La investigación fue apoyada por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., La Fundación David y Lucile Packard, la Beca Pew, la Fundación Rufford, la Fundación Canadiense para la Innovación y el Acuario Shedd.
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