Riesgos y alto costo de incendios afecta millones de hogares en los límites urbano-forestal.
Boulder, Colorado—Los humanos están provocando casi todos los incendios forestales que amenazan los hogares de EE.UU., según un nuevo análisis innovador que combina datos sobre viviendas e incendios forestales, a la luz de los enormes fuegos y decenas de víctimas en Washington, Oregón y California.
A través de actividades como la quema de escombros, el uso de equipos y los incendios provocados, los humanos fueron responsables de desatar el 97% de los incendios forestales que amenazan el hogar, informó esta semana un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder en la revista Fire.
Además, un millón de hogares se ubicaron dentro de los límites de los incendios forestales en los últimos 24 años, encontró el equipo.
La cifra es cinco veces más las estimaciones previas, que no consideraron el daño causado y amenazado por pequeños incendios. Casi 59 millones de hogares más en la interfaz urbano-forestal se encuentran a un kilómetro de los incendios.
«Hemos subestimado enormemente el riesgo de incendios forestales en nuestros hogares», dijo el autor principal Nathan Mietkiewicz, quien dirigió la investigación como posdoctorado en Earth Lab, parte de CIRES en la Universidad de Colorado Boulder.
Para comprender mejor las tendencias de los incendios forestales en los Estados Unidos, Mietkiewicz, ahora analista de la National Ecological Observatory Network, y sus colegas investigaron 1,6 millones de registros espaciales gubernamentales de ignición de incendios forestales entre 1992 y 2015; La propia compilación de Earth Lab de 120.000 informes de incidentes; y 200 millones de registros de viviendas de una base de datos inmobiliaria de Zillow.
Entre sus hallazgos:
Los seres humanos causaron el 97% de todos los incendios forestales en la interfaz urbano-forestal, el 85% de todos los incendios forestales en áreas de «viviendas de muy baja densidad» y el 59% de todos los incendios forestales en áreas silvestres entre 1992 y 2015.
Los incendios forestales provocados por humanos son costosos y consumen alrededor de un tercio de todos los costos de extinción de incendios. En general, casi la mitad de los costos de extinción de incendios se relacionaron con la protección de las casas en todos los lugares: la interfaz urbano-forestal, áreas de viviendas de baja densidad y otros lugares.
La mayoría de los incendios forestales causados por humanos fueron relativamente pequeños (<4 km2) pero fueron responsables de la mayoría de los hogares amenazados (92%).
La interfaz urbano-forestal o «WUI» representó solo el 10% de la tierra de los EE. UU. En 2010, pero fue el lugar del 32% de todos los incendios forestales.
La WUI también está ampliando nuestra vulnerabilidad, entre 1992 y 2015, construimos 32 millones de nuevas viviendas en la WUI.
«Nuestro problema de incendios no desaparecerá pronto», dijo la coautora Jennifer Balch, directora de Earth Lab, miembro de CIRES y profesora asociada de geografía. No es solo que estamos construyendo más casas en la línea de fuego, dijo, sino que el cambio climático está creando condiciones más cálidas y secas que hacen que las comunidades sean más vulnerables a los incendios forestales.»
El nuevo estudio, dijo, proporciona una guía para los responsables políticos. «Esto proporciona una mayor justificación de que las quemaduras prescritas, cuando son seguras, pueden mitigar el riesgo y la amenaza de futuros incendios forestales», dijo Balch.
Señala que «necesitamos construir más casas a prueba de fuego en estos hermosos, pero inflamables paisajes. Básicamente, necesitamos construir mejor y quemar mejor.»
«Smokey Bear necesita mudarse a los suburbios», concluyó Mietkiewicz. «Si podemos reducir el número de incendios provocados por humanos, también reduciremos la cantidad de hogares amenazados por incendios forestales.»
