Un estudio explora los efectos de las olas de calor extremo en la salud de los trabajadores al aire libre en tres de las ciudades más calurosas de América del Norte: Las Vegas, Phoenix y Los Ángeles.
Nevada, EE.UU. — El nuevo estudio fue realizado por el International Journal of Environmental Science and Technology, científicos de DRI, Nevada State College y Guinn Center for Policy Priorities exploran la creciente amenaza que representa el calor extremo para la salud de la fuerza laboral en tres de las ciudades más calurosas de América del Norte: Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix.
Los resultados de la investigación contienen hallazgos importantes para los trabajadores al aire libre, sus empleadores y los legisladores en todo el suroeste de los EE. UU.
Para evaluar la relación entre el calor extremo y las enfermedades no fatales relacionadas con el calor en el lugar de trabajo, el estudio comparó datos sobre lesiones y enfermedades ocupacionales para los años 2011-2018 con datos del índice de calor de Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix. Los datos del índice de calor combinan la temperatura y la humedad como una medida de cómo las personas sienten el calor.
«Esperábamos ver una correlación entre las altas temperaturas y las personas que se enferman, y descubrimos que había una tendencia muy clara en la mayoría de los casos», dijo el autor principal Erick Bandala, Ph.D., profesor asistente de investigación de ciencias ambientales en DRI.
Primero, el equipo de investigación analizó los cambios en los datos del índice de calor de las tres ciudades. Encontraron un aumento significativo en el índice de calor en dos de los tres lugares (Phoenix y Las Vegas) durante el período de estudio, con valores de índice de calor promedio de junio a agosto que subieron de «extrema precaución» en 2012 al rango de «peligro» en 2018.
Durante el mismo período, los datos de la Oficina de Trabajo y Estadísticas mostraron que la cantidad de lesiones y enfermedades no fatales en el lugar de trabajo relacionadas con el calor en cada uno de los tres estados aumentó constantemente, pasando de debajo del promedio nacional en 2011 a por encima del promedio nacional en 2018.
Al comienzo del estudio en 2011, entre el 26 y el 50 por ciento de las personas afectadas en los tres estados eran mujeres. Para 2018, del 42 al 86 por ciento de las personas afectadas eran mujeres.
Los autores del estudio creen que la razón de este aumento puede deberse a que más mujeres ingresan a la fuerza laboral al aire libre, o podría estar relacionado con la vulnerabilidad de las mujeres a ciertos efectos relacionados con el calor, como la hiponatremia, una condición que se desarrolla cuando se consume demasiada agua en condiciones de calor intenso y los niveles de sodio en la sangre son demasiado bajos.
«A medida que aumenta la cantidad de trabajadoras expuestas a temperaturas extremas, existe una mayor necesidad de considerar el efecto del género y utilizar diferentes enfoques para recomendar medidas de prevención como factores y ciclos hormonales que pueden exacerbarse durante la exposición al calor extremo», dijo el coautor del estudio, Kebret Kebede, MD, profesor asociado de biología en Nevada State College.
En casos severos, las enfermedades o lesiones relacionadas con el calor pueden causar un daño extenso a todos los tejidos y órganos, alterando el sistema nervioso central, los mecanismos de coagulación de la sangre y las funciones del hígado y los riñones. En estos casos, se requieren recuperaciones prolongadas.
Los autores encontraron evidencia preocupante de que las lesiones relacionadas con el calor mantienen a muchos trabajadores al aire libre fuera del trabajo durante más de 30 días.
La investigación también exploró las conexiones entre las lesiones/enfermedades relacionadas con el calor y la cantidad de horas trabajadas, la hora del día en que ocurrió el evento y las etnias y grupos de edad que se vieron más afectados.
Los autores del estudio esperan que sus resultados sean útiles para los legisladores para proteger a los trabajadores al aire libre, que necesitan mantenerse seguros en épocas de calor extremo y los empleadores que dependen de una fuerza laboral saludable para mantener sus negocios en funcionamiento.
«Este estudio subraya la importancia y la necesidad del trabajo que está realizando la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de Nevada (OSHA) para adoptar una regulación que aborde las enfermedades causadas por el calor», afirmó Nancy Brune, Ph.D., coautora del estudio y principal compañero en el Centro Guinn.
