Científicos de FIU, FSU y FAU estudian el potencial de las algas marinas como fuente de ingredientes aptos para el consumo humano
Miami, EEUU — Cada verano, densas masas de algas sargazo llegan a las playas de Florida, trayendo consigo un olor inconfundible, costosas labores de limpieza y dificultades para la conservación animal.
Este año, es probable que veamos una cantidad récord en las costas de Florida, con aproximadamente 10 millones de toneladas métricas de sargazo flotando ya en el Atlántico.
Pero, ¿y si esta molestia estacional pudiera convertirse en algo útil?
Investigadores de la Universidad Internacional de Florida están explorando formas de convertir el sargazo, un residuo, en un valioso ingrediente alimentario.
Los hallazgos se publican en Food Hydrocolloids como parte de una colaboración multiinstitucional. El estudio incluyó a investigadores de la Universidad Estatal de Florida , la Universidad Atlántica de Florida y la Universidad Internacional de Florida.
Imran Ahmad, coautor del estudio, es científico de alimentos en la Escuela Chaplin de Gestión Hotelera y Turística de la FIU. Ahmad contribuyó al desarrollo conceptual del proyecto general, que se está llevando a cabo por etapas en las instituciones asociadas.
AbajoAhmad explica cómo y por qué el sargazo podría aparecer algún día en nuestros alimentos.
¿Por qué el sargazo es un problema tan grave en el sur de Florida?
El sargazo es un tipo de alga parda que prolifera en grandes cantidades, especialmente en la costa atlántica. Cada verano, vemos grandes cantidades que llegan a la orilla. Generalmente se considera un residuo debido a su mal olor, su impacto en el turismo y su capacidad para contener contaminantes o bacterias. Además, su eliminación es costosa. (Imagen: Cortesía de la FIU).
¿Qué inspiró a su equipo a estudiarlo?
El enfoque habitual ha sido: «¿Cómo nos deshacemos de él?». Nosotros queríamos plantear una pregunta diferente: «¿Podemos darle algún uso valioso?». Por ejemplo, extraemos jarabe de maíz de alta fructosa para endulzar alimentos y agar de macroalgas para elaborar gelatinas. Dado que el sargazo es un tipo de alga, pensamos que podría contener compuestos útiles, aunque no se utilice tradicionalmente como alimento.
¿Qué arrojó su investigación?
Descubrimos que el sargazo contiene compuestos como el alginato, que se puede extraer en cantidades relativamente altas, con un rendimiento aproximado del 45 %. El alginato se utiliza ampliamente en la industria alimentaria como ingrediente natural que ayuda a estabilizar y espesar los alimentos. Se encuentra en productos como helados y otros productos lácteos o similares.
El alginato es un carbohidrato complejo, lo que significa que se digiere lentamente y puede proporcionar a los atletas la energía que necesitan cuando la necesitan, a diferencia de los azúcares, que dan energía de inmediato, pero provocan un bajón posterior. Por eso, el alginato es un ingrediente popular en los productos de nutrición deportiva. (Imagen: Cortesía de FIU).
Pero el sargazo no se considera seguro de usar, ¿verdad?
Así es. Actualmente no se clasifica como alimento y puede contener bacterias o contaminantes dañinos. Además, existen regulaciones sobre cómo recolectarla; según la ley de Florida, debe llegar a la orilla de forma natural antes de poder manipularla. Por lo tanto, antes que nada, tuvimos que encontrar la manera de garantizar su seguridad.
¿Cómo hiciste eso?
Utilizamos una técnica llamada procesamiento a alta presión. Ya se usa en la industria alimentaria —por ejemplo, en el guacamole y los zumos envasados— para eliminar las bacterias y, al mismo tiempo, mantener los alimentos frescos.
En lugar de usar calor, que puede dañar los nutrientes y la estructura, aplicamos una presión extremadamente alta. Imagínese colocar el equivalente a 10 elefantes encima de algo. Esa alta presión elimina los microorganismos dañinos, pero preserva los compuestos útiles que queremos extraer.
¿En qué fase se encuentra esta investigación?
Lo concebimos en tres etapas. Primero, analizamos el material para comprender su seguridad y utilidad potencial. Segundo, extrajimos compuestos útiles como el alginato y los comparamos con otros procesos de extracción. En este punto nos encontramos ahora, y esos hallazgos acaban de publicarse.
El tercer paso sería desarrollar productos reales que la gente pudiera usar, como helados u otros artículos, pero aún no hemos llegado a ese punto. Eso requiere más financiación, más pruebas y, finalmente, la aprobación regulatoria.
¿Cuál es el objetivo principal de esta investigación?
El sargazo tiene repercusiones económicas y ambientales que afectan al turismo, generan costes de limpieza e incluso pueden provocar problemas de salud pública. Si logramos transformarlo en algo útil, cambiamos el enfoque, pasando de la eliminación a la oportunidad.
Todo gira en torno a la sostenibilidad. «Buscamos fuentes alternativas de ingredientes y nuevas formas de procesarlos sin dañar su calidad. Esto ayuda a reducir la presión sobre las cadenas de suministro tradicionales y respalda los sistemas alimentarios del futuro. El sargazo y el procesamiento a alta presión podrían ser dos maneras de lograrlo», indica la investigación.
El estudio fue realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida, la Universidad Atlántica de Florida y la Universidad Internacional de Florida, entre los que se incluyen Aravind Kumar Bingi, Yaqi Zhao, Yu-Jou Chou, Chunya Tang, Banghao Chen, Jeremy D. Owens, Brian E. Lapointe, Rachel A. Brewton, Imran Ahmad y Qinchun Rao.
