El antiguo coquí desplaza un fósil de rana ámbar descubierto en la República Dominicana en 1987 por el título de rana caribeña más antigua.
Los Ángeles, California–Un nuevo estudio publicado en Biology Letters describe un hueso del brazo fragmentado de una rana del género Eleutherodactylus, también conocido como ranas de lluvia o coquís.
El fósil es el registro más antiguo de ranas en el Caribe y, apropiadamente, fue descubierto en la isla donde los coquís son más queridos.
«Es un tesoro nacional», dijo David Blackburn, conservador de herpetología del Museo de Florida y autor principal del estudio.
«No solo es esta la evidencia más antigua de una rana en el Caribe, también es una de las ranas que es el orgullo de Puerto Rico y está relacionada con la gran familia Eleutherodactylidae, que incluye las ranas invasoras de invernadero de Florida.»
Jorge Vélez-Juarbe, curador asociado de mamíferos marinos en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, encontró el fósil en un afloramiento del río en el municipio de San Sebastián en el noroeste de Puerto Rico.
Vélez-Juarbe y los esfuerzos de recolección anteriores de sus colaboradores en el sitio descubrieron semillas fósiles, vacas marinas, tortugas de cuello lateral y los restos más antiguos de gaviales y roedores en el Caribe, que datan de la época del Oligoceno, hace unos 29 millones de años.
Aún así, «ha habido muchas visitas de las que he salido con las manos vacías en los últimos 14 años», dijo. «Siempre mantuve mis expectativas no demasiado altas para esta serie de afloramientos.»
En este viaje en 2012, peinó los depósitos durante medio día sin mucha suerte cuando un pequeño hueso, parcialmente expuesto en el sedimento, llamó su atención. Lo examinó con su lente de mano.
«Por el momento, no podía entender lo que era», dijo Vélez-Juarbe.
«Luego, una vez que regresé a casa, limpié alrededor con una aguja para verlo mejor y verifiqué algunas referencias, supe que había encontrado la rana más antigua del Caribe.»
El antiguo coquí desplaza un fósil de rana ámbar descubierto en la República Dominicana en 1987 por el título de rana caribeña más antigua. Aunque originalmente se estimó que el fósil ámbar tenía 40 millones de años, los científicos ahora fechan el ámbar dominicano hace unos 20 a 15 millones de años, dijo Blackburn.
Basado en datos genéticos y árboles genealógicos, los científicos habían planteado la hipótesis de que las ranas de lluvia vivían en el Caribe durante el Oligoceno, pero carecían de evidencia fósil.
Los huesos pequeños y livianos de las ranas a menudo no se conservan bien, especialmente cuando se combinan con el clima cálido y húmedo de los trópicos.
Hacer coincidir un solo fragmento de hueso con un género o especie «no siempre es un proceso fácil», dijo Vélez-Juarbe. También puede depender de encontrar al experto adecuado.
Su búsqueda de ayuda para identificar el fósil quedó vacía hasta una visita de 2017 al Museo de Florida, donde había sido investigador postdoctoral.
«Tengo que hablar con Dave sobre proyectos, y el resto ahora es historia», dijo.
Posiblemente llegando por primera vez al Caribe haciendo rafting desde Sudamérica, las ranas del género Eleutherodactylus, que abarca unas 200 especies, dominan la región en la actualidad.
«Este es el grupo más diverso en dos órdenes de magnitud en el Caribe», dijo Blackburn. «Se han diversificado en todos estos diferentes especialistas con diversas formas y tamaños corporales. Varias especies invasoras también son de este género. Todo esto plantea la cuestión de cómo llegaron a ser así.»
Un hueso parcial del brazo puede no contar toda la historia de la evolución del coquí, pero es un comienzo.
«Estoy encantado de que, poco a poco, estemos aprendiendo sobre la vida silvestre que vivió en Puerto Rico hace 29-27 millones de años», dijo Vélez-Juarbe.
«Los hallazgos como este nos ayudan a desentrañar los orígenes de los animales que vemos hoy en el Caribe».
