Canales profundos inéditos podrían acelerar el deshielo de los glaciares desde abajo en la Antártida occidental.
Washington, D.C.–Los nuevos mapas del fondo marino revelan la primera visión clara de un sistema de canales que puede estar ayudando a acelerar la desaparición del vulnerable glaciar Thwaites de la Antártida occidental.
Los canales son más profundos y complejos de lo que se pensaba anteriormente, y pueden canalizar el agua tibia del océano hasta la parte inferior del glaciar, derritiéndolo desde abajo, encontraron los investigadores.
Los científicos estiman que el agua de deshielo del glaciar Thwaites del tamaño de Florida es actualmente responsable de alrededor del 4 por ciento del aumento global del nivel del mar.
Un colapso completo del glaciar, que algunos investigadores estiman puede ocurrir en las próximas décadas, podría aumentar el nivel del mar en unos 65 centímetros. Cómo y cuándo podría ocurrir ese colapso es el tema de un esfuerzo de investigación colaborativa internacional de cinco años.
Los glaciares como Thwaites evitan que se deslicen hacia el mar tanto por el refuerzo de las plataformas de hielo (lenguas de hielo flotante que se adentran en el mar) como por la forma del fondo marino en sí, que puede ayudar a fijar el hielo del glaciar en su lugar.
Pero en dos nuevos estudios, publicados en línea el 9 de septiembre en The Cryosphere, los investigadores muestran cómo las aguas oceánicas relativamente cálidas pueden tener un camino directo a la parte inferior del glaciar.
De enero a marzo de 2019, los investigadores utilizaron una variedad de métodos aéreos y marítimos, que incluyen mediciones de radar, sonar y gravedad, para examinar el fondo marino alrededor del glaciar y dos plataformas de hielo vecinas. A partir de esos datos, el equipo pudo estimar cómo se forma el fondo marino debajo del hielo.
Estos esfuerzos revelaron una serie accidentada de crestas altas y depresiones profundas en el lecho marino, que variaban entre unos 250 metros y 1.000 metros de profundidad.
En particular, un canal principal, de más de 800 metros de profundidad, podría estar canalizando agua caliente desde Pine Island Bay hasta el borde sumergido del glaciar, encontró el equipo.
